Maternaalinen alkuperätesti paljastaa muinaisen maternaalisen alkuperäsi testaamalla mitokondrionaalista DNA:ta (mtDNA). Testi perustuu siihen, että miehet ja naiset molemmat perivät mitokondrionaalisen DNA:nsa, jota löytyy solun tuman ulkopuolelta, ainoastaan äidiltään. Tämän vuoksi pystyt jäljittämään "sukusi" alkujuuret ja oman "haplotyyppisi" - jonkun niistä 20 pääryhmästä, joihin ihmiskunta on geneettisesti jakautunut